世界最大のアザラシは輸送用コンテナの長さまで成長する可能性がある

ハイイログマとツキノワグマの頭蓋骨を並べると、ミナミゾウアザラシの頭蓋骨と比べるとスパッドのように見えます (2007 年にスティーブ・バックシャルが BBC Earth のビデオで巧みにやってくれました。ご覧になりたい方はご覧ください)。 アザラシは地球上で最大のアザラシで、特にがっしりしたオスでは体重が4トンにもなり、輸送用コンテナと同じくらいの長さになることもあります。

ミナミゾウアザラシ (Mirounga leonina) のメスは通常、最大体長 3 メートル (10 フィート) に達しますが、オスの体長はそのほぼ 2 倍の 6 メートル (20 フィート) 弱で、体重は 3 倍にもなります。 その巨大なサイズがその名前の理由の 1 つですが、これらの動物は陸生ゾウに匹敵する独特の鼻も誇っています。

ゾウアザラシの雄の口吻は誇張された二次性徴であり、これはこれらの動物の生殖成功の可能性を高める適応であることを意味します。 これはオスにのみ存在する性的二型の特徴で、アザラシが3歳くらいになると明らかになり始めます。

ゾウアザラシのオスの鼻の大きさは年齢の指標として使用でき、動物が大きくなるにつれて鼻も大きくなります。 オスは自分の優位性を顔に出す必要があるように進化してきた。なぜなら、オスの社会集団はハーレムで活動しており、オスはライバルのオスから仲間を守るからだ。

体が大きく、風になびくような羽音を立てることで、興奮しやすいオスを寄せ付けないようにする効果はあるが、ミナミゾウアザラシのオスには、一生のうちに戦いに行かなければならない時期が必ず訪れる。 ライバルのオス同士の戦いは壮大な出来事で、それぞれの重さは車とほぼ同じで、短剣のような4本の歯を振り回します。

乱闘の前に、オスはバグパイプのような鼻を使って音を共鳴させ、競争相手を追い払おうとして攻撃的な鳴き声を発します。 また、女性を口説こうとするときに、ちょうどいいメロディーを打つためにそれらを使用することもあります。 しかし、ゾウアザラシの口吻の野外での役割を調査するために観察と写真を使用した研究では、これらの鼻には人間の目に見える以上のことが起こっている可能性があると結論付けられました。

「ゾウアザラシの口吻の機能は依然としてとらえどころがなく、ほとんどが推測の域を出ない」と著​​者らは結論付けた。 「口吻は、オスが優位性を確立するために使用する視覚的表示と発声に役割を果たしている可能性があり、オスのホルモン状態、特にテストステロンに関連している可能性があり、メスの選択の潜在的な手がかりとなります」 . しかし、今のところ、発声における口吻の役割のみが強く支持されています。」

ミナミゾウアザラシである知覚力のある丸太を観察すると、確かにわかることが 1 つあります。それは、これらの赤ちゃんは絶対的な単位であるということです。

さあ、世界最大の陸生捕食者に会ってみませんか?